"Vänskapsöarna" – The Friendly Islands – kallade upptäcktsresanden James Cook Tonga, när han 1773 anlände på sin första expedition. Engelska missionärer fann också tonganerna mycket vänliga och mottagliga för den vite mannens religion. Tre fjärdedelar av Tongas befolkning är i dag metodister.
Tongas styrelseform är monarki, och kung Taufa´ahau Tupou IV har haft närmast absolut makt men fyllde i juli 2006 88 år. Då befann han sig på sjukhus i Nya Zeeland, och det gissades att kungen skulle komma hem till Tongas huvudstad Nuku´alofa i kista. 1965 efterträdde kung Taufa´ahau Tupou IV sin moder, den folkkära drottning Salote. Tonga som varit brittiskt protektorat fick sin självständighet 1970. Kronprins Tupuoto´a, tronföljaren, betraktas av många som en odåga men satte bokstavligen sitt land på kartan när han förskaffade landet internetadressen .to.
Av Tongas regering fick kronprins Tupuoto´a 1998 det statliga elverket som personlig gåva. Han döpte om det till det mer snitsiga Shoreline Power men tycks nu vilja sälja tillbaka bolaget (med god förtjänst) till staten, eftersom folk börjat klaga över stigande elräkningar. I mars 2006 meddelade premärminister Feleti Seveli, att han bett Kina om lån för att köpa tillbaka bolaget. Lånet skulle bli en dyr affär för Tongas omkring 120 000 medborgare ovanpå redan höga elkostnader, och premiärministern backade snabbt.
Premiärminister Seveli kommer ursprungligen från den demokratirörelse som trots allt finns på Tonga. Han tillhör inte kungafamiljen eller den tonganska adeln men står kronprinsen nära. Svenska Dagbladets asienkorrespondent Bertil Lintner förmodar att kronprinsen överväger något slags demokratisering. Kanske vill han göra något åt den mycket moralistiska kristna författning som på 1880-talet infördes av den engelska missionären Shirley Baker. På Tonga är vilodagen helig. Inga bussar avgår, och inget flyg får starta eller landa.
Kronprins Tupuoto´as syster, prinsessan Salote Pilolevu Tuita, har också visat företagarambitioner. Hon har bokstavligen privatiserat Tongas himmel, det vill säga utrymmet för rymdsatelliter ovanför Tonga. Hennes bolag Tongasat är registrerat i Hongkong, och prinsessan Pilolevu antas tjäna 55 miljoner USA-dollar om året på verksamheten som drivs i nära samarbete med Kina som har stort behov av satellitutrymmet. 1997 tjänade Tonga 20 miljoner dollar på att sälja Tonga-pass till kineser boende i Hongkong som inte tilläts bli brittiska medborgare när Hongkong det året återgick i kinesisk ägo.
Pripps öppnade 1987 bryggeri i samarbete med tonganske kronprinsen och framställer bland annat ölet Royal.
